
宋朝的外戚权势虽然比不上汉唐那般鼎盛,但也不乏女性掌握朝政的例子。北宋时期有刘娥、曹氏、高滔滔、向氏,南宋则有孟相、吴氏、杨桂枝、谢道清。在这些能够临朝的女性中,若论刚烈与果敢,刘娥和杨桂枝当属首屈一指;而其他人更多是以太后或太皇太后的身份参与政事。唯独刘娥和杨桂枝,在身为皇后期间就敢干预朝政,甚至能够在一定程度上左右皇帝的决策,这在历史上实属罕见。 若要在两人中选出一个更为剽悍的,那当属杨桂枝。她的事迹,每一件都足以震惊世人,前无古人,后无来者,几乎可称大宋的无冕女王。只是她自身并不贪恋权力,在成为太后后不久便撤帘归政,因此在历史记忆中常被忽视。
杨桂枝,恭圣仁烈皇后,生于1162年5月16日,母亲张氏原为高宗宪圣慈烈皇后吴氏宫中的乐伎。张氏年长出宫后再嫁他人,但吴后怀念她的歌舞才艺,于是下诏将张氏的女儿杨桂枝召入宫中。大约在孝宗淳熙初年(1174),年仅十一二岁的杨桂枝入宫,受命为吴后表演,被称作则剧孩儿。 因才艺出众,杨桂枝被吴后赏识,也引起嘉王赵扩的注意。当她长大一些,曾在宁皇侍宴长乐时被目睹,吴后遂将她赐给嘉王扩。绍熙五年(1194)七月,27岁的赵扩登基,成为宋宁宗,而比他大六岁的杨桂枝,也成为皇帝的女人。 庆元二年(1196)三月,杨桂枝被封为平乐郡夫人,那时她已经35岁,才位列宫中低品后妃。三年(1197)四月,36岁的她晋封为婕妤,一跃越过国夫人、贵人、五品才人、四品美人四级,直接晋升至三品。庆元五年(1199)五月,38岁的杨桂枝晋封正二品婉仪;次年二月,又升为正一品贵妃,此时她已39岁。恰在这一年,宁宗原配恭淑韩皇后去世。 当年十一月十一,杨贵妃高龄产子,生下长子赵增,虽为第四子,却不幸早夭,仅活一月,追封郢王,谥号冲英。嘉泰二年(1202)十二月十三,41岁的杨桂枝被立为皇后。同年闰十二月,生下小儿子赵坰,仍未满月即早夭,追封华王,谥号冲穆。嘉泰三年(1203)二月初六举行皇后册封礼。嘉定十七年(1224)闰八月,宁宗驾崩,杨桂枝矫诏废弃嗣子赵竑,不立而立皇侄贵诚为皇帝,更名赵昀,尊杨桂枝为皇太后,垂帘听政。 宝庆元年(1225)四月,杨太后手书称因多病免垂帘听政,理宗赵昀两次请求仍未获允许。绍定五年(1232)十二月,杨太后崩,享年71岁,谥号恭圣仁烈皇后,四月与宁宗合葬永茂陵。 韩侂胄,宋高宗表侄,权势显赫。祖父韩嘉彦为韩琦第六子,父亲韩诚则是宋高宗的外甥,母亲是宪圣吴后的亲妹妹,妻子又为吴后侄女,亲缘关系复杂。加上韩侂胄曾拥立宁宗继位,使其在朝中地位无可撼动,权倾天下。 他的权势之大,连杨皇后对后宫妃子的小妾都需赐座礼遇。然而,当杨皇后矫诏诛杀韩侂胄时,她并未承担责任,反而升官了自己的娘家兄长杨次山。宁宗在朝上智力欠缺,性情温和,耳闻而不多言,朝中重臣多由外戚或皇后操纵,韩侂胄与杨桂枝相比,都是性格强势之人。 宁宗原立后问题上,韩侂胄因忌惮杨桂枝的权势而支持柔顺的曹美人,拒绝与杨桂枝结盟。最终,嘉泰二年十二月十三,41岁的杨桂枝得以高龄册封为继后,成为历史上第三位高龄封后的女性。这也证明了,即使御姐熟女,只要实力与手段俱备,依然能够在皇权之争中崭露头角。 为了巩固权力,韩侂胄北伐失败,起居郎史弥远秘密联络杨皇后兄妹,策划诛杀韩侂胄。开禧三年(1207)十一月三日,夏震依命在玉津园将韩侂胄斩首,史称玉津园之变。当时宁宗虽已知晓并御批解救,但杨皇后哭闹阻止,理由是他要废我与儿子,又杀两国百万生灵,最终得以执行。 杨皇后随即又在后宫妃子有孕的情况下,促使皇帝立养子赵曮为太子,体现了她在宁宗朝的巨大影响力。随着小儿子赵坰夭折,杨皇后运用自己的权威,促使皇帝在后宫重生子女与养子之间作出选择,最终废钦定嗣子赵竑,立皇侄贵诚为皇子,自己为太后垂帘听政。 杨桂枝的政治手腕与情感智慧同样出众。她虽比皇帝年长六岁,却能深受宠爱,稳步晋升为皇后。她不仅矫诏诛杀重臣,还能在灵前易储,促使养子为太子,却不恋权位,很快撤帘归政。她自幼自学成才,从则剧孩儿成长为涉猎史书、通晓古今、精通诗词书画的才女,甚至留下不少作品流传后世。她的一生如同传奇小说般开挂,《忠献王史弥远神道碑》记载,宁宗与杨皇后早已属意未来的皇子赵昀,而杨桂枝在皇后时期便已参政,其影响力足以在宁宗死后更换皇子、垂帘听政。 杨桂枝之所以名不经传,一是丈夫、时代都不显赫,二是她不恋权位,迅速撤帘归政,因此未遭文臣攻击。正因如此,她成为历史上鲜为人知却极为强势的女性,堪称大宋无冕女王。
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